呼吸衰竭最突出的表现是缺氧，正常人动脉血里面的氧分压应该在90mmHg以上，氧饱和度在97%左右，一般如果动脉血氧分压低于60mmHg，氧饱和度低于90%，才诊断呼吸衰竭。此时无充足氧气保证人体活动，可能出现气短，活动耐力影响明显。大脑平时耗氧很多，所以这时会嗜睡、头晕、头疼，出现神经系统症状，可能被误认为是脑梗或一过性缺血缺氧。
耗氧最多的器官还有心脏，会出现心悸，觉得心跳特别快、心慌、胸闷，类似心绞痛的症状；有人表现为消化系统症状，因为消化时需要耗氧，所以会出现不想吃东西、纳差，如果一次吃的食物比较多，会觉得饱胀难受，进食较少。有些人会出现眼球发红或巩膜水肿，有时也会出现双下肢水肿。
