食管癌能手术的患者仅为1/4，所以放疗是目前食管癌最主要、有效、安全的手段之一。其适应症比较宽泛，尤其颈段以及胸上段食管癌，可以给予根治性放疗，还有可手术的食管癌但因为内科疾病不能耐受或不愿意手术的患者也可采取根治性放疗。局部晚期没有淋巴结转移，可以行术前放疗来提高手术切除率。
对于晚期食管癌，有淋巴结转移，可以行根治性放疗或同步放化疗。对于术后有残留或有纵隔淋巴结转移的患者，要给予术后放疗。可手术的食管癌经过术前放疗的五年生存率可由33%提高到47%，不能手术的食管癌在应用调强放疗和同步放化疗以后，五年生存率可以达到15%-20%。早期食管癌放疗五年生存率能达到23%-73%。中晚期食管癌五年的生存率大概是8%-20%。
