原位癌通常是各种癌症的极早期阶段，原位癌的癌细胞仅局限在上皮细胞，没有突破上皮细胞的基底膜，更没有浸润周围组织和淋巴、血行转移。原位癌按照肿瘤TNM分类法，应该是属于T0，没有淋巴结转移属于N0，没有远出脏器转移属于M0。
用肺组织支气管肺腺癌的原位癌为例，肺腺癌的原位癌通常是肺内癌症病灶≤3cm，但是癌组织仅仅局限在腺上皮内，没有突破基底膜，如果它对周围有浸润，在显微镜下不超过5mm，也不称为原位癌，而是属于1A腺癌，肿块＞3cm、＜5cm，即便周围没有浸润，也是1B。因此和1A、1B不同的是原位癌的肿块≤3cm，但是对周围的组织没有任何浸润，而且癌症组织连上皮细胞的基底膜也没有突破，原位癌是各种类型癌症的极早期，大多数情况下原位癌手术切除就可以达到临床治愈，不需要进一步的化疗、放疗、靶向治疗。
