一般可于B超、胸片或者胸部CT发现肺部存在积液，如果只存在少量胸腔积液，通常无需进行处理。比如病人因感染引起胸腔积液，消炎治疗即可。若术后引起少量积液，在一定的时候也会自行吸收，无需进行抽液。
如果于胸片或者B超检查的时候发现存在中大量积液，则需及时将其抽出。对于中大量积液，可以在抽出后进行化验，以明确诊断。抽取大量积液时为避免因反复穿刺造成的痛苦，可以放置引流管，每天都可以定时将积液放出。
理论上第一次抽液时应避免超过600ml，平常的时候每天应避免超过1000ml，但这只是大概的区分。对于部分心肺功能较差的患者，较弱的心肺功能无法使其经受住抽出500ml的积液。所以对于不同的病人仍需判断其具体情况，特别要注意抽液的速度。
