猝死是短时间内因病突然死亡，其中有三个要素，其中一个是短时间之内。对于这个短时间的定义，各家有不同的说法。根据世界卫生组织的定义，是6个小时之内的突然死亡。然而，有的定义为1小时、6小时、12小时、24小时，甚至有的认为48小时之内的死亡都可以称为猝死。
猝死的主要原因是心源性，占整个猝死的80%以上。其中，许多心源性的猝死多发生在院外或患者家中，患者甚至在到达医院之前就已突然去世。这种由心脏疾病导致的突然死亡，可以在瞬间到1个小时之内发生，时间极为短暂。心源性猝死的主要原因是急性冠脉综合征，尤其是急性心肌梗死。
在急性心肌梗死的患者中，大约有25%在2个小时之内发生猝死。这些患者可能因为急性的心脏事件突然死亡。因此，所有公民都应该学会心肺复苏，当患者发生猝死时，立即实施心肺复苏对于挽救患者生命至关重要。
