耳膜也叫鼓膜，是中耳的最外侧壁。中耳腔是颅骨中的小腔隙，其它壁都是骨壁，只有耳膜较软。如果中耳腔发生炎症，如中耳腔与外界相通的咽鼓管发生炎症，造成中耳腔负压或中耳腔里有脓液蓄积时，会刺激耳膜表面神经末梢，引起神经末梢明显疼痛，造成耳膜痛。患者一般在吞咽、打哈欠时耳膜突然发生弹响或者是突然出现位置改变，耳膜会有明显刺痛，但是这种刺痛一般为一过性，可以快速就缓解。

耳膜痛大部分提示中耳有炎症，如果中耳是化脓性炎症，可能需要抗生素进行治疗。而中耳炎症部分是非化脓性炎症，即水肿造成的负压，并没有细菌感染的过程，此时治疗主要是要针对咽鼓管功能进行治疗，因为管的一端在中耳腔，另一端在鼻腔后面。如果鼻腔本身有炎症，如鼻炎、鼻窦炎或最近一段时间发生上呼吸道感染，可造成咽鼓管发炎、肿胀，进而影响咽鼓管功能，造成中耳负压。所以多数耳膜疼痛是中耳炎引起，较多药物都要通过鼻喷药物来进行治疗。