清热和退热的区别主要在于来源不同。清热是中医学名词，而退热是西医学名词。所谓的退热是指在体温升高时，可以使用药物达到使体温下降，恢复正常体温的目的，西医学上把这种方法称作退热，使用的药物往往称之为退热药。如可以使用具有退烧作用的布洛芬、扑热息痛这一类药物，都具有较好的退热功效。
而中医并没有退热说法，中医主要称之为清热，因为中医认为人体体温的升高，是和体内有热邪有关系。中医上所说的清热中的热，并非体温升高的热，主要是指体内有热邪所引起。因此为了针对体中热邪，一般要采用清热、泻火、解毒等方式，将体内的热邪去除，恢复体内的阴阳寒热平衡状态，身体的温度自然就会恢复正常。
