渐冻症的早期症状绝大多数从手开始，就是从手的虎口部位出现肌肉的肌束震颤，也就是常说的肉跳，能用肉眼看到肌束震颤。可能是从一只手或者双手开始，出现不灵活、感觉手发笨、无力，随后会逐渐发现手的小肌肉，包括大鱼际肌、小鱼际肌，还有骨间肌都会出现萎缩和变薄。
疾病会逐渐进展，肌肉无力、萎缩会逐渐发展到前臂、上臂，到达肩部肌肉，接着会发展到躯干部的肌肉和颈部肌肉，最后会累及患者面部肌肉和咽喉部肌肉，不仅会全身无力，还会出现呼吸肌无力，而导致呼吸困难。
咽喉部肌肉无力会造成患者吞咽困难、饮水发呛，容易继发肺部感染，咀嚼肌无力会导致患者进食困难和言语困难。临床上还有些患者的起病最早不是从手开始，肌肉无力和萎缩可以从下肢或者躯干开始，然后逐渐发展到全身，但整个疾病进程呈现进行性进展和加重。
