胰岛素对葡萄糖代谢的作用，是能将葡萄糖从细胞外转移到细胞内，降低血糖水平。葡萄糖进入细胞后，可以在细胞内进行葡萄糖的三羧酸循环能量代谢，这时与胰岛素没有太大关系。胰岛素类似于开门的钥匙，将细胞膜打开，使葡萄糖从细胞外转移到细胞内。如果出现糖尿病，通常指转移出现障碍，具体如下：
1、1型糖尿病：由于胰岛素绝对缺乏，血糖不能进入细胞被利用，因此1型糖尿病类似于没有能够开门的钥匙，葡萄糖无法进入细胞；
2、2型糖尿病：2型糖尿病患者自身具有胰岛素，但胰岛素的敏感性下降，降糖能力较正常人差。类似于有开门钥匙，但是质量较差，一把钥匙通常难以开门，需要更多的钥匙才能发挥作用。
