利巴韦林属于核苷类较为广谱的抗病毒药物，而不是抗生素，能够抑制病毒鸟苷酸生成，从而抑制病毒RNA、DNA合成，减少病毒复制，起到治疗作用。对于很多病毒，包括呼吸道合胞病毒、腺病毒、流感病毒以及副流感病毒，均有治疗作用。另外对于麻疹、腮腺炎、单纯疱疹病毒与带状疱疹病毒，也有一定抑制作用，可以口服也可以静脉输注，具有一定效果，但要注意该药物的不良反应。利巴韦林只对病毒有效，对于细菌没有作用，所以利巴韦林不属于抗生素。
抗生素主要针对细菌而言，抑制或杀灭细菌，称为抗生素或抗菌素，较常见的药物包括青霉素、头孢、红霉素、四环素，均可杀灭细菌。病毒与细菌为两种完全不同的微生物，病毒没有细胞结构，而细菌是一种原核生物，结构不同，可以产生抑制效果的药物也不同。
