癫痫是指任何原因导致大脑半球皮层的神经元细胞放电活动异常，而出现的一系列临床症状。所以只要是由于病因刺激大脑半球皮层的神经元功能，皆可以导致癫痫，临床上较常见的是特发性癫痫和继发性癫痫。特发性癫痫多和遗传因素有关，继发性因素中最主要的是颅脑病变，还有部分是其他系统病变，比如糖尿病、低血糖导致癫痫发作，或者低钠血症导致代谢性脑病，而出现癫痫发作。

颅脑病变可分为不同情况，任何颅脑外伤所导致的皮层病灶，可以诱发癫痫发作。颅脑肿瘤或者脑血管病等，无论是脑梗死还是脑出血，或者蛛网膜下腔出血，只要大脑半球皮层形成病灶，影响神经元放电，也可以继发癫痫。常见的中枢神经系统感染，包括病毒性脑炎、结核性脑炎，或者特殊感染，如隐球菌、囊虫甚至HIV(艾滋病病毒)，皆可以导致皮层病灶出现癫痫发作。而神经变性病，例如阿尔茨海默氏病、帕金森综合征等，只要影响大脑皮层功能，也可以出现继发性癫痫症状。还有特殊结构变化，包括先天畸形、后天免疫反应，这些情况导致的皮层病灶，也可以继发症状性癫痫。