呼吸暂停综合征在临床上比较完整的定义，是叫睡眠呼吸暂停综合征，因为人只有在睡眠的过程中才可能出现暂停。这个暂停源于在睡眠过程中肌肉的松弛，造成呼吸道狭窄甚至完全阻塞，这时候患者就出现了呼吸的一过性暂停。

暂停以后体内的氧含量会逐渐下降，然后逐渐出现低氧血症。低氧到一定程度的时候，呼吸中枢感受到，大脑就会有微觉醒，然后人体从深睡眠，即肌肉最松弛的状态，恢复到浅睡眠。

这种肌肉力量的改变会改变气道情况，气道就可以恢复通气。在整个的睡眠过程中，这种情况可能反反复复循环出现，这又造成人体在夜间睡眠的过程中，有一段时间处在低氧的状态下。

而在低氧的状态下，人体是睡觉了，但是好多的脏器还在持续工作，在低氧的环境中就会出现脏器功能的慢性损害，时间长了就可能显现为某些疾病。

最简单的表现是一般人表现为白天的嗜睡，然后没有精神，甚至有头疼、口干，还有一些是注意力不集中或者记忆力的减退。

有些长时间的睡眠呼吸暂停，会发现与高血压、糖尿病、冠心病、心律失常、肝肾功能的损害有相关性。所以如果存在这种问题，要积极地到医院就诊，进行医学干预。