慢性肝衰竭是在慢性肝病基础之上，比如慢性乙肝，长期发展到肝硬化或者其它原因导致肝硬化，肝硬化又缓慢进展，逐渐发展到肝衰竭。肝衰竭发展到总胆红素大于正常检测范围上限10倍；同时凝血酶原活动度＜40%，正常人基本上在70%-80%以上，不如正常人的一半。凝血酶原活动度反映的是肝脏合成功能，因为凝血因子都由肝脏合成，而胆红素也是反映肝脏病变严重程度的非常重要的一个指标。当慢性肝病进展到符合这两个条件时，可称为慢性肝衰竭。
慢性肝衰竭由于没有急剧加重、恶化的过程，缓慢发展到这个程度。内科治疗无特效药物，只有通过移植一个好的肝脏，也就是肝移植，才能彻底根治。如果在不做肝移植的情况下，内科治疗只能对症治疗，出现问题就解决问题，有感染就抗感染，有腹水就尽量消腹水，有肝性脑病发作就处理肝性脑病，有消化道出血就止血，降低门脉压治疗等，类似以上对症治疗，但是都不能解决根本问题。
