人体呼吸时空气从鼻腔到口咽到喉部；
正常进食时食物从口腔到口咽，经过下咽到食管。故咽喉癌在临床上主要为喉癌、下咽癌。从会厌以下到气道为喉咙，且喉咙为人体最重要的呼吸功能、发音功能器官。
喉癌患者可出现声音嘶哑，以及影响呼吸时可引起憋气。下咽癌患者可出现进食不畅，咽部异物感。
此外，喉的外侧壁为下咽的内侧壁，相当于两个房间同一堵墙，喉与下咽癌可互相影响。下咽肿瘤增大累及喉可引起声音嘶哑，喉癌累及下咽后可引起患者进食困难。
所以喉癌与下咽癌有相通的症状，如声音嘶哑、进食不畅、痰中带血。但是喉癌发生于呼吸系统，而下咽癌发生于消化系统。两种肿瘤的预后不同，通常下咽癌预后明显差于喉癌预后。
