很多时候肿瘤在早期没有特异性症状和表现，因为肿瘤早期生长时，不会对周围器官产生占位效应或者压迫症状。当中央型的肺癌肿瘤稍微增大时，可能造成气管和支气管的压迫，病人会有咳嗽、咳痰、痰中带血等表现。所以肺癌在早期比较难以发现，并且治疗效果较差。
临床更多强调的是肺癌的早期筛查，主要是甄别肺癌的高危人群，包括重度嗜烟、年龄超过50岁、肺癌家族史以及特殊职业如平时会接触到石棉等致癌物的人群。高危人群推荐每年进行1次低剂量的螺旋CT的扫描，扫描时可能会发现早期肺癌，比如看到特征性类似于肺癌的肺结节。通过定期的随访复查，以及各种影像学的特征，还有穿刺后获得病理结果的支持，即可确诊为肺癌并进行手术治疗。早期肺癌切除后，病人治愈率会较高，所以不能通过症状发现早期肺癌，而是要对高危人群进行肿瘤的早期筛查。
