椎间盘的突出和椎间盘的脱出，最大的区别在于，椎间盘突出没有离开椎间盘，而椎间盘的脱出是指突出的椎间盘已经离开椎间盘，掉入椎管中，通常比椎间盘突出更为严重。椎间盘可以分为两部分，椎间盘中间类似蛋黄的结构，具有弹性，有一定的收缩和伸展能力，旁边有一圈纤维环，纤维环像皮带一样箍住髓核。
当出现椎间盘退变或老化时，髓核弹性下降，水分丢失，承载的压力可以加载在外面的纤维环上，导致纤维环断裂。当纤维环出现断裂时，髓核会从断裂的裂口挤出，即椎间盘突出。通常突出的位置与整个椎间盘连在一起，如果椎间盘突出纤维环的破口，继续发展时，会全部游离，掉进后方椎管，此时为椎间盘脱出。一旦发生脱出，通常为较严重的腰椎退行性变，容易出现腿部的症状。
