肺癌早期有时候比较难发现，如果肺癌体积比较小，没有累及胸膜或气管，多数患者没有任何症状，通过体检进行CT检查，能够发现肺内有占位。
如果有早期症状，可能主要表现为咳嗽，即刺激性咳嗽或干咳。少部分患者可能会出现痰中带血的情况，但如果出现痰中带血，多预示着患者病变已经不是特别早期。肺癌患者咳嗽的表现，与长期吸烟的患者慢性支气管炎的咳嗽很难区分。
吸烟与肺癌有明显相关性，并不是长期吸烟的患者都会出现肺癌，但吸烟的年数和支数累积到一定量时，大部分患者都会出现慢性支气管炎的表现，可能会出现咳嗽的表现。所以慢性支气管炎的咳嗽与肺癌早期的咳嗽相重叠，并不是特别明显。
肺癌早期的监测，最重要的是每年进行一次胸部CT体检，但是最重要的还是戒烟。
