血清甲胎蛋白是肿瘤标志物，主要用于筛查原发性肝癌，还可用于肝癌手术或治疗后患者的定期随访。甲胎蛋白在成年人血液中的水平较低，当肝脏中出现恶性肿瘤时，以肝细胞为主的肝细胞肝胞会分泌甲胎蛋白释放入血，从而引起血液中甲胎蛋白水平的异常升高。
对于肝癌高危人群，包括慢性肝炎病毒感染、长期饮酒、严重脂肪肝、肝硬化或家族存在肝癌病史的人群，建议每0.5年进行甲胎蛋白筛查，同时还需进行腹部超声，从而早发现、早治疗。目前数据显示，确诊为肝癌的患者中，至少2/3的人会出现血清甲胎蛋白的显著升高。在接受外科根治性治疗后，甲胎蛋白水平会快速降至正常，所以在定期检查时，甲胎蛋白异常升高往往提示肿瘤存在复发的可能。
