叶酸有助于红细胞的增殖和胎儿神经系统的发育，叶酸缺乏可以导致巨幼红细胞性贫血和高同型半胱氨酸血症。孕妇缺乏叶酸，可以引起流产、早产、胎盘早剥，胎儿可出现神经管畸形、宫内生长发育受限、低体重儿、唇腭裂、面部缺损、并指等。在我国补充叶酸400μg可使神经管畸形的发病率下降达到80%，还有研究认为叶酸在预防先天愚型儿方面也有效果。
食物来源的叶酸主要有动物的肝、肾，还有蛋类、西兰花、嫩芽的蔬菜、莴笋、柑橘、全麦面包等，但是食物中的叶酸含量低。孕期对营养素的需求比孕前增加，单从食物中补充，不能满足胎儿这种生长发育的需要。所以建议在备孕的前3个月，要开始有准备的补充叶酸。特殊人群，比如既往分娩过神经管畸形儿、口服丙戊酸钠的癫痫患者、有双胎或妊娠糖尿病等特殊人群，需要加大剂量。
