肝脏分泌胆汁的作用，主要是胆汁中胆汁酸盐对于食物中的脂肪进行乳化，将较大脂肪乳化成小颗粒，有利于脂肪类消化与吸收，所以胆汁主要参与食物中脂肪类食物的消化与吸收。肝脏是合成胆汁的主要器官，胆道系统主要作用是运输胆汁。肝外胆囊用于储存与浓缩胆汁，可以将胆汁中的大部分水重吸收。
进食时胆囊收缩，浓缩的胆汁进入肠道与食物混合后消化。如果切除胆囊，胆汁的分泌与排泄并没有受到影响，但是胆汁相对比较稀薄，进食时可能出现消化不良、腹泻等表现。胆道梗阻会影响胆汁正常进入肠道，患者除消化不良、厌油腻表现外，还由于胆汁反流入血，引起皮肤、巩膜黄染等现象。
