临床引起重症肺炎病因很多，最常见是感染因素、化学因素、物理因素和免疫损伤等。存在肺疾病基础或附加危险因素基础也可引起肺炎或特殊病原微生物感染，例如SARS、禽流感、军团菌、新型冠状肺炎会增加肺炎严重程度和死亡风险。

如果年龄大于65岁，老年人存在基础疾病或相关附加因素，例如慢阻肺、糖尿病、高血压、慢性心功能不全、肾功能不全、慢性肝病等，或有一年内存在住院病史、反复胃肠道潴留、误吸、意识不清或异常、有脾切除病史、长期嗜酒、营养不良等，均容易形成重症肺炎。