格林-巴利综合征是一种急性炎性脱髓鞘性周围神经根神经病，所以在上呼吸道感染、腹泻等诱因发生后，经过一段潜伏期而出现从下肢开始较对称的迟缓性瘫痪，患者可能表现为双下肢和逐渐进展的上肢的无力。进行腱反射检查时，可有腱反射的减退和消失。

部分格林-巴利综合征患者可能还表现为远端肢体麻木、感觉异常，也可出现双侧对称性面肌瘫痪以及咀嚼无力、吞咽困难的少见情况。格林-巴利综合征最为严重的情况，就是累及到呼吸肌而出现呼吸功能衰竭。这种情况，需要给予积极地改善通气，来挽救患者生命。

通常格林-巴利综合征患者会在发病2周时达到高峰，然后可能会有逐渐好转的过程。有些较重的患者可能还需要给予静脉注射丙种球蛋白，以改善临床症状。

格林-巴利综合征在脑脊液方面的特点就是出现细胞蛋白的分离，即脑脊液的细胞数正常，但脑脊液的蛋白会有较大的升高。