乳糖不耐受是由于乳糖酶的活性下降或者是缺乏，从而导致孩子不能耐受乳糖，会出现大便带有泡沫、哭闹、恶心、呕吐、腹胀和腹泻的症状。个别孩子乳糖不耐受，是由于先天性的乳糖酶缺乏，但比较少见，往往以继发性因素为多见。
继发性因素常见于消化道的感染性疾病，或其他系统的感染性疾病，或炎症性肠病，或孩子经过肠道手术后等，通常经过一段时间以后，乳糖酶的活性会恢复正常。孩子腹泻、大便带有泡沫样的稀便，或恶心、呕吐、体重下降等症状会逐渐好转。
原发病好转以后，乳糖不耐受的症状也会逐渐出现恢复期，此前的临床症状减轻，就提示乳糖不耐受已经进入恢复期。由于先天乳糖酶基因缺陷导致的乳糖酶缺乏，往往难以恢复。常需要终身服用乳糖酶，才能够消化奶类制品中的乳糖，才能避免出现临床症状。
