恶性肿瘤最明显的特征是肿瘤细胞可以无限制增殖，侵袭周围组织，向淋巴结或者远处器官发生转移，从而威胁病人生命。
肿瘤有良性和恶性之分，虽然肿瘤细胞都具有无限制增殖的特点，但是恶性肿瘤相对于良性肿瘤来说，生长、增殖、分裂活动都会更加活跃，有侵袭周围组织的倾向，也有淋巴结转移或者远处转移的倾向，对身体影响较大。
病理学特点上，恶性肿瘤的生长方式是侵袭性生长或浸润性生长，可以形成局部肿块，肿块中央可以形成溃疡性病变。恶性肿瘤细胞在显微镜下也表现为较多病理性核分裂象，细胞异型性较大，与其来源的正常组织细胞的差别较大，而异型性越大，代表恶性程度越高。
恶性肿瘤在发展过程中会侵入淋巴管或者血管中发生转移的情况，从而使早期的恶性肿瘤变成中期或者晚期的恶性肿瘤，增加治疗的困难。
