无自主呼吸意味患者不能用鼻或口腔进行吸气和呼气动作，需依靠呼吸机进行辅助呼吸。呼吸是人类最重要生物本能的基本活动，如果无自主呼吸，意味脑干功能已经出现衰竭。呼吸中枢在脑干上的延髓网状结构内弥散分布，由于各种器质性疾病导致严重脑损害时会出现无自主呼吸，比如重症脑血管病、重症脑炎、恶性肿瘤终末期或严重脱髓鞘性脑病，均会导致呼吸中枢出现严重异常，如呼吸衰竭，最后继发血管加压中枢以及心跳中枢出现异常。
无自主呼吸意味患者已出现严重的中枢功能衰竭，通常预后不佳，是否有希望救回，需明确基础病。如果是急性打击造成的器质性疾病，如脑损伤、脑血管病导致的无自主呼吸，经过积极抢救处理，在1-2天内呼吸可以逐渐恢复，此时仍有治疗价值。如果无自主呼吸持续时间较长，同时伴有血压下降、瞳孔散大、心跳不规律，通常无临床治疗意义。
