重症肺炎呼吸衰竭是由于肺炎进展到严重阶段，引起肺通气或者肺换气功能严重障碍，以致于不能进行有效气体交换，导致病人缺氧，伴或者不伴有二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的一种临床综合征。在海平面的一个大气压下，静息条件下呼吸室内空气，并排除心内分流，解剖分流或者原发于心排量减低情况后，血液里查出血氧分压＜60mmHg，或者伴有二氧化碳分压＞50mmHg，统称为呼吸衰竭，患者通常表现为气急、呼吸困难、口唇紫绀，严重的病人还可以出现意识丧失、昏迷等。

重症肺炎诊断需要符合下面一项主要标准，或者≥3项次要标准。主要标准有病人需要气管插管机械通气，脓毒症休克经过液体积极复苏后，仍需要血管活性药物，也就是升压药物治疗的病人。符合主要标准里任意一项，就达到重症肺炎的诊断。次要标准包括呼吸频率非常快，≥30次/分钟；氧合指数≤250mmHg；多肺叶浸润；意识障碍或者定向障碍；生化检查查出血尿素氮≥7.14mmol/L；收缩压＜90mmHg，也就是低血压病人需要积极进行液体复苏；但是存在≥3项的次要诊断，才可以达到重症肺炎的诊断标准。