大脑对缺氧极其不耐受，若大脑缺血或缺氧2-3分钟，脑细胞可能已经发生结构性的改变。若脑组织完全阻断血流达5-6分钟，脑细胞可以发生不可逆性坏死，即改善血流后大脑功能也无法恢复。

大脑所需血量占全身血液的20%，以保证大脑有充分的血液供给。若一旦发生大脑缺血、缺氧，较容易出现不可逆的损伤，轻者出现记忆力减退、语言贫乏、认知功能下降、痴呆的表现，重者会引起死亡。