肺癌早期最常见的表现是刺激性咳嗽。肺癌是起源于支气管黏膜或腺体上皮的恶性肿瘤，随着肺癌病情的发展，可以出现一系列临床症状，最早或最常见的临床症状表现为咳嗽。开始时咳嗽比较轻微，容易被病人所忽视，自以为是患有咽炎、气管炎等，从而吃药进行治疗。
随着病情发展，病人的咳嗽可以越来越严重，表现为刺激性干咳，可以是阵发性发作或持续性咳嗽，特别是在改变体位时，咳嗽可以出现加重的情况。咳痰较少，可以是白痰、白色泡沫样或白色黏液样痰。若继发肺部感染，痰量可以增多，可以有黄痰出现，还有的病人痰中，可以有血丝、血块或咳出整口血痰。
若肺癌的病灶压迫支气管，造成气管狭窄，病人可以出现胸闷、气短的症状，甚至伴有呼吸困难的情况。部分肺癌早期的病人还可以有肺外表现，包括出现肥大性肺性骨关节病，可以表现为杵状指，也可以出现哮喘样症状。
