胸式呼吸以肋间肌运动为主，所以呼吸的时候胸廓的运动幅度大，常常出现在女性中。腹式呼吸以膈肌运动为主，表现为胸廓下部和上腹部运动幅度大，主要出现在男性和儿童中。
虽然不同的性别，呼吸模式不完全相同，但是总体而言，这两种呼吸模式共同存在，只不过是哪一种模式为主的问题。并不是女性只有胸式呼吸，而没有腹式呼吸，男性只有腹式呼吸，而没有胸式呼吸。实际上在某个个体中，胸式呼吸和腹式呼吸同时存在，只不过哪个表现得更明显而已。
在疾病的情况下，胸式呼吸和腹式呼吸的模式会有所改变，如女性肋骨骨折，本来女性应该是以胸式呼吸为主，但是由于肋骨骨折的存在，身体会自行代偿变成腹式呼吸来避免引起疼痛。所以胸式呼吸和腹式呼吸在某个个体中同时存在，但又有占据主导地位的呼吸模式。
