CTC的全称为循环肿瘤细胞，是肿瘤原发灶或者转移性病灶脱落下的肿瘤细胞进入到外周血循环中。循环肿瘤细胞可能是肿瘤发生复发和转移的根源，临床上通过检测循环肿瘤细胞数量实时监测抗肿瘤治疗疗效，监测肿瘤是否出现复发、进展和转移。
抗肿瘤治疗前可以检测到血中较多的循环肿瘤细胞，抗肿瘤治疗有效后，循环肿瘤细胞的数量明显下降到正常水平。经过一段时间，如果肿瘤复发、转移，循环肿瘤细胞的数量会再次增加。循环肿瘤细胞的检测可以用于早期诊断肿瘤，循环肿瘤细胞的出现早于影像学发现肿瘤病灶，循环肿瘤细胞的检测还可以用来判断预后。
