呼吸衰竭病人最早出现的症状，实际上主要是缺氧引起，比如乏力，即全身没有力气的感觉。还有一类可能是因为脑缺氧引起的头昏、头痛，以及心脏缺氧引起的胸闷。
因为缺氧，机体会产生一种代偿反应，让呼吸衰竭病人加快呼吸，加深呼吸来获得代偿，因此，呼吸衰竭病人的呼吸频率和呼吸节律会有所改变。一般会表现出来呼吸变得越来越快，呼吸节律因为引起呼吸衰竭的原发病不同而有所不同。因此，这类呼吸衰竭病人，通常会表现出呼吸较正常的情况下明显增快的现象。
还可以看到呼吸衰竭病人的呼吸运动，胸部、腹部起伏的反复运动比平时节奏要快，此时再去看也可以看到呼吸衰竭病人有缺氧的表现，比如嘴唇发绀、牙床发绀、舌体发乌等。
