按照西医学的理论，手脚冰凉主要是微循环较差的一种表现。按照中医学理论，引起手脚冰凉的原因是阳虚与阳气郁结。中医理论认为气是人体中重要的精微物质，具有温煦作用，即通过气的运行可以使身体以及四肢保持一定的温度。一旦四肢出现冰凉的情况，可能是气的温煦作用没有得到较好发挥，而气不能发挥温煦作用常见于阳虚与阳气郁结两种情况。
阳虚患者阳气不足，则不能充分发挥温煦四肢的作用，除手脚冰凉之外，同时合并有其他症状，如发凉、怕冷，寒冷的季节穿衣服比较多，还可能有脾胃虚寒表现，可引起腹痛、腹泻等症状，出现舌体胖大、舌苔白厚。阳气郁结是由于不同的原因引起的阳气不能通达于四肢，阳气郁结引起的手脚冰凉，通常不会有其他阳虚证的表现，仅表现为单纯手脚冰凉。
