门静脉主要是收集肠道和脾脏血液，运输到肝脏，经过肝脏处理后从肝静脉进入腔静脉，然后回流到心脏，被全身所利用。肝炎导致肝脏出现硬化，门静脉血流无法顺畅进入肝脏，血液可流至其它小血管，因此较多细血管会因压力逐步扩张，血液经其它通路回到心脏，形成侧支循环。

常见的侧支循环有四大通路，最常见的是食管-胃底静脉曲张。食管-胃底静脉在正常情况下存在，但是由于门静脉血流不能顺利进入肝脏，会经过这些血管回流到心脏，食管-胃底静脉血管曲张后，易出现上消化道出血。