感染HIV病毒后临床上将患者分为三个阶段，即急性感染期；无症状感染期即病毒携带者；艾滋病期。早期急性期部分患者会有非特异性的类似流感症状。无症状感染期，即带着病毒但没有发病，这种情况下患者外表看起来都是健康的，正常工作生活，无法判断是否为感染者。这时如果要明确只能做化验检测、抗体检测，免疫功能检测。虽然无症状期患者外表看起来正常，但体内有病毒复制，免疫功能逐渐下降，不管性接触还是血液，都有传染性。
随着免疫功能逐渐下降，这时病毒感染、肿瘤发生的几率都会高于非感染者。从携带者角度来说，比如乙肝病毒携带者，通常携带者指感染病毒但对机体没有损伤，仅仅只是病毒的感染状态。但是HIV感染的携带者和乙肝病毒携带者概念不同，HIV感染携带即感染病毒后不像乙肝病毒，携带后对身体没有损伤。
理论来讲，绝大部分患者感染HIV后，是逐渐进展的过程，长期感染HIV后对机体没有任何损伤的病例非常罕见。总体来说，只要感染HIV病毒，身体都会有变化和病情进展，部分患者进展快，部分进展慢，需要及早发现，及早治疗，不像乙肝患者病毒携带对身体没有损伤，可以长期不治疗。在HIV感染领域里，发现感染即要开始治疗。
