流感病毒分为甲、乙、丙、丁4型，目前感染人类的主要是甲型和乙型。近年引起甲流的主要类型是H1N1和H3N2，而乙型主要是Victoria和Yamagata。流感病毒容易发生变异，尤其是甲型流感病毒。当变异幅度较大，产生出较强的致病毒株时，往往引起世界性的大流行。

甲型流感引起的症状比较重，主要表现为发热，体温可高达39-40℃，常伴有头痛、畏寒、寒战、肌肉关节酸痛、乏力和食欲减退等全身症状。干咳、咽痛也比较常见，还可以有鼻塞和流鼻涕等卡他症状。

少部分患者症状轻微或者没有任何症状，但有些患者病情会比较重，常出现并发症。最常见的是病毒性肺炎，一部分患者的肺部还可能并发细菌、真菌等其他病原体的感染，极少数患者可能出现急性呼吸窘迫综合征，危及生命。

有一部分患者还会并发其他系统的并发症，如神经系统的损伤，包括脑膜炎、脑炎、脊髓炎、脑病等，心脏也可能受累，引起心肌炎、心包炎等。而乙型流感，大部分人的症状相对轻，重症患者较少见。