院内感染是指住院病人在医院内获得的感染，包括在住院期间发生的感染和在医院内获得的出院后发生的感染，但不包括入院前已经开始或入院时已经处于潜伏期的感染。

如果患者在入院时不存在感染，但在进入到医疗机构的48小时或更长的时间后发生感染，则称为院内感染，医院工作人员在医院内获得的感染，也属于医院感染。

广义而言，院内感染的对象包括住院病人、医院工作人员、门急诊就诊的病人、探视者和病人家属等，这些人在医院的区域里获得感染性疾病，均可以称为院内感染。

但由于就诊病人、探视者和病人家属在医院的时间短暂，获得感染的因素多而复杂，常难以确定感染是否来自于医院，故实际上院内感染的对象主要是住院病人和医院工作人员。

院内感染是由细菌、病毒和真菌引起的，人们在任何地方都可能感染该类疾病中的大部分致病菌，但在医疗机构中，其带来的挑战更大。

多数院内感染是由患者在感染之前体内已经存在的细菌引起的，并且可能在病人之间或是病人与医护人员之间出现交叉感染。医院机构的环境也有可能成为感染源，微生物可以通过空气、水和各种物体的表面进行传播。