急性焦虑症与慢性的、弥漫性的、迁延性的焦虑症相对应，只是突然发作，可能有些有征兆，有些没有征兆，且持续的时间比较短，经过一段时间可以自己恢复，或者经过药物的治疗可以平复下来。临床上对于急性和慢性的划分是1个月以内的病程，叫急性；于1-3个月以内叫亚急性；超过3个月叫慢性。
急性的焦虑发作是指在1个月以内的病程，发作时间较短的一类焦虑。如最经典的惊恐发作，可能突然之间没有诱因，有急性的心慌、心悸、胸闷、呼吸困难，甚至会有窒息感或者濒死感，出现恶心、想去厕所、头晕、头痛、大汗淋漓，往往会打120或者急诊到急诊室就诊。但是检查后除了会血压高点，心律快点，并没有异常情况，很多人到了急诊室后已经自行缓解，大概持续几分钟到1小时不等，这样的发作就是临床上常见最经典的急性焦虑发作。
