急性心包炎如果病情发展迅速，治疗不恰当或者抢救不及时，可以造成死亡。根据心包积液量的多少以及积液聚集的速度，可能造成心输出量的下降和回心血量的明显减少，而产生相应的临床症状。患者可以出现呼吸困难，这与支气管、肺大血管受压，引起的肺淤血有关，呼吸困难严重时，可以呈端坐呼吸，身体前倾，呼吸浅促且面色苍白，可有发绀。

因为压迫了气管、食管，可以产生干咳、声音嘶哑以及吞咽困难，还可以出现上腹部疼痛、肝大、全身水肿、胸腔积液或腹腔积液。短时间内出现大量心脏积液时，可出现心脏压塞，典型的表现为BECK三联征，即低血压、心音低弱、颈静脉怒张。另外患者可以表现为窦性心动过速、血压下降、脉压变小和静脉压明显升高。如果心排血量显著下降，可造成急性的循环衰竭和休克，危及患者的生命，可出现心尖搏动减弱、心脏叩诊浊音界向两侧扩大、心音低而遥远的体征。