气道高反应性为哮喘的特征，但是并不是所有气道高反应性均为哮喘，气道高反应性为气道受外界因素激发引起。在正常情况下，当正常人群吸入冷空气或闻到烟雾、香水、杀虫剂、清洁剂等刺激性气味，会自觉不适，但不会出现症状。气道高反应性的人群会发生咳嗽、气道痉挛，甚至出现憋气，有哮喘的人群还会存在喘息发作的情况。
此外，部分潜在的基础疾病也会引起气道高反应性，如睡眠呼吸暂停综合征这类疾病，会使患者的上呼吸道组织出现异常。由于患者在夜间常发生鼾声的异常震动，进而出现水肿与慢性炎症，导致患者会闻到特殊味道，易发生咳嗽等不适症状。
