瓜蒌治疗患者咳嗽，主要起到行气、化痰、通腑作用，并且具有宽胸理气、通畅气道、清肺热的效果。如果患者由于肺内痰热拥堵，闭塞呼吸道，导致痰热无法排出，此时服用瓜蒌可以清热、宽胸、化痰理气。

另外，瓜蒌本身有通导大肠的作用，甚至如果大量食用瓜蒌周围的瓤，也可以起到清大肠的作用，可应用于患者清肺热，使得肺热有出处，体现为肺和大肠相表里。瓜蒌常应用于清肺热的药物中，如桑白皮汤或泻白散配合瓜蒌等，可加强清肺药力、通腑作用。