破伤风的潜伏期通常为2周-2个月。潜伏期越短，其症状可能越严重，病死率越高。若潜伏期越长，则症状会更轻，病死率随之降低。此外，影响破伤风潜伏期长短的因素主要因伤口情况，若伤口较深，甚至是多处伤口，同时接触含有破伤风杆菌比较多的这染物，比如泥土、生锈金属，甚至是粪便等，会缩短其潜伏期，加重发病后的症状。
伤口本身没有破伤风杆菌的复制，但由于同时合并其它细菌感染，比如链球菌、金葡菌等，因其它细菌繁殖导致伤口缺氧更加明显，而破伤杆菌为厌氧菌，在伴随其它细菌感染、形成脓肿腔时，破伤风杆菌会开始复制。在封闭的环境下，潜伏期可能会更长，有可能会超过2个月，但是发病以后进展相较慢，其症状也较轻，治疗的成功率也相对提高。
