痤疮发病是多种因素共同作用的结果，包括皮脂分泌增多、毛囊上皮过度角化、痤疮丙酸杆菌过度增殖、炎症反应等。青春期雄激素水平升高或者雌雄激素比例失调，也可导致皮脂腺过度增大、皮脂分泌增多，引起痤疮。

皮脂中有一种成分为甘油三酯，当皮脂增多时，皮肤表面的痤疮丙酸杆菌会过度增殖。痤疮丙酸杆菌可以分解甘油三酯产生游离脂肪酸，游离脂肪酸为酸性物质，可以刺激毛囊上皮过度角化。过度产生皮脂不能通过毛囊口排泌出去，与毛囊口角化物一起形成临床所见到的粉刺。如果与外界相通，则为黑头粉刺或开口性粉刺。游离脂肪酸属于酸性物质，还会刺激毛囊及毛囊周围组织，从而产生一系列炎症反应，表现出临床上见到的炎性红丘疹、脓疱、囊肿、结节等。