肺癌晚期的病人如果出现胸水，提示疾病属于4期，出现胸膜扩散。肺部的癌细胞侵犯胸膜，引起胸膜的液体回流障碍，形成胸腔积液。但胸腔积液的量与病情的严重程度并不能在一定程度上提示正相关性。
胸水产生时，根据临床治疗的需要，可以对胸水进行穿刺引流。一方面可以改善病人的临床症状，另一方面可以对引流的胸水进行脱落细胞学检测。通过脱落细胞学检测，一旦发现癌细胞，对诊断有帮助。对于存在恶性胸腔积液的病人，属于4期的病人，其严重程度意味着已经威胁到病人的生存期。
不论胸水量多少，在病人的症状以及各项指标均属于相对较完善的情况下。针对4期的病人，主要采用全身性的治疗策略，包括靶向治疗、免疫治疗、化疗、或者局部姑息性放疗，主要问题和目的是改善病人的生存期和生活质量。
