通常全麻是指气管插管全身麻醉，全身麻醉期间，为了便于保持病人呼吸道通畅，进行有效通气，对难以保证呼吸道通畅者，比如颅内手术、开胸手术及需要俯卧位手术、肿瘤压迫气管的手术者，还有全麻药对呼吸有明显抑制，或应用肌松药的患者需要进行气管内插管。但全麻并不等同于气管插管全麻，前者只是其中的一种而已。
还有一种全麻是保留自主呼吸的全麻，通常适合比较短小的手术，手术中患者接受的也是全身麻醉。但麻醉医师根据麻醉药种类控制药量，尽量保留患者自主呼吸，比如无痛人流、无痛胃肠镜检查及体表包块切除、小儿疝气手术等短时间手术。这时也需要通过面罩吸氧保持供氧，或者在患者失去意识的情况下置入喉罩的特殊导管保证气道通畅。
