正常食道经过长期不良刺激发展为慢性的食管癌前病变，最终转移为食管癌变，一般需要数年到十数年的时间才有可能发生。多数人食道一辈子不会发生癌变，但是部分食管癌患者，由于不良生活习惯、职业因素，或者由于遗传因素，导致从正常的食道黏膜，发展为慢性的食管疾病，再到最终的癌变。这期间的发展时间因人而异，一般从最短5年，到最长15-20年均有可能发生，需要因个人情况，以及不良刺激的严重程度而定。

目前食道癌的病因并不明确，但是部分不良的生活习惯，如长期饮高度白酒、长期吸烟、长期进食高温粗糙的食物等，都会造成食管黏膜的慢性炎症改变。此类炎症改变，一般需要十余年时间才会转为癌前病变，甚至癌变，这个转化过程与个人身体素质，以及刺激的强度密切相关。

多数情况下癌变过程是个比较漫长的时间，但是如果有易感体质，或者是刺激强度比较高，如长期大量的饮酒、吸烟等，那么食管从正常组织发展为癌变的时间，最短可能在5年左右。因此需要养成良好的生活以及饮食习惯，以避免食道癌的发生。