一般到老年时期，人的大脑会出现退行性变化，是缓慢的过程，表现为大脑体积缩小或者脑细胞数目日益减少。多数情况下通过头颅核磁共振检查发现或者提示脑组织萎缩、脑室增宽，并非病理性疾病导致的脑萎缩。

老年脑的改变是由于脑血管硬化导致的脑萎缩，所以又称为老年性脑萎缩，是中老年期最常见的慢性进行性疾病。由于一种或多种原因导致脑供血、供氧不足及脑组织体积缩小，脑细胞数目日益减少，同时会出现记忆力减退、情绪不稳、思维能力减退、注意力不能集中，严重时会出现痴呆、语言障碍、智力丧失等临床表现。