引发耳朵积液的原因多样，常见的原因是咽鼓管功能障碍。咽鼓管是平衡中耳腔和外界大气压的生理性通道，一端开口于鼻咽部，一端开口于中耳腔。咽鼓管在开放时，会有气体通过鼻咽部进入到中耳，维持中耳和外界气压的平衡。

当咽鼓管功能出现障碍时，中耳腔压力相对于外界大气压呈负压状态。此时会由于负压吸引，造成中耳黏膜出现组织渗液，堆积在中耳腔内，从而导致积液出现。通常中耳积液的出现并非单一因素，还与机械压迫咽鼓管，以及免疫状态有关，例如黏膜存在过敏性反应。部分成年病人是由于肿瘤压迫，而造成咽鼓管积液。