平均成人的外耳道长2.5-3.5cm，其近端就是鼓膜。鼓膜是分隔中耳和外耳的界限，对于在鼓膜以外的外耳道的皮肤发炎，可以称为耳道炎，也就是外耳道炎。对于鼓膜以及内部的中耳解剖结构内部发炎的时候，称为中耳炎。因此二者在临床解剖上不一样，相应的治疗方法也不同。

人体的耳朵，平常见到的外部耳朵称为耳廓，耳朵通往深处的耳眼称为耳道，耳道通常指外耳道。正常外耳道内表面也是皮肤，外面的皮肤可能发炎，耳道里的皮肤也能够发炎，因此耳道里面的皮肤发炎称为外耳道炎。