作为一个正常人，你生命的1/3都将花在睡眠上。但人为什么需要睡觉？长期失眠真的会致人死亡吗？
早在1965年，有人曾做过高强度睡眠剥夺实验。参与者是来自加利福尼亚州的17岁高中生兰迪·加德纳。他维持了整整264小时的清醒状态，相当于11天不眠不休。实验过程极其痛苦，被试者在实验的第2天便感觉身体不适，双眼无法聚焦；第5天情绪出现焦躁、易怒，动作失调，甚至出现间歇性幻觉；第7天开始出现口齿不清；而到了极限的第11天，他连基本的加减运算都无法完成，经常忘记自己刚才做了什么，短期记忆出现严重损伤。
如今越来越多的中国人被失眠困扰。《2020中国睡眠指数报告》中显示，2019年经常失眠人群的比例，从2018年的24.9%上涨到36.1%。科学家从睡眠剥夺实验中发现，长时间不睡觉可对人的精神活动产生明显影响，主要表现为感知觉改变、难以集中注意力、记忆力下降、情绪改变，甚至出现妄想症。
2013年，美国罗切斯特大学的科学家在《科学》杂志上发表的论文中阐明了睡眠的重要性，睡眠可高效清除脑内代谢废物，从而使大脑恢复活力。大脑内的脑脊液，在睡眠时会清除大脑代谢所产生的神经毒性物质，比如导致阿尔茨海默病的β-淀粉样蛋白。这相当于睡眠时脑脊液给大脑洗了个澡，有效地阻止脑细胞损伤。但长期睡眠不足带来的伤害不仅只有脑细胞损伤，还有免疫力下降、肝脏受损、猝死风险增加、激素失调、性欲降低等等。所以失眠确实会导致死亡提前到来，但死因并不是缺乏睡眠，而是由于缺乏睡眠引发的其他疾病。
为什么别人都能睡着，就你翻来覆去睁眼到天亮呢？夜晚，你躺在床上，作用于大脑皮层的睡眠中枢发出信号，命令大脑底部的脑干与下丘脑中促进睡眠的细胞产生GABA（主要抑制性神经递质），放松参与肢体运动的肌肉，同时，大脑内的松果体增加褪黑素分泌，帮助你在熄灯后感觉到困倦并且入睡。在这套复杂的睡眠机制中，HPA轴（下丘脑-垂体-肾上腺轴）功能失调，导致皮质醇等让你清醒和兴奋的物质分泌增加，就会导致失眠。也就是说，参与睡眠调节的大脑、神经、内分泌等任何一个环节出现问题，就会失眠。
为了远离死亡，失眠患者该做些什么呢？《默沙东诊疗手册》是世界上使用最广泛的医学信息资源之一，其大众版中列举了五种最常见的失眠原因，包括不良睡眠习惯；精神健康障碍；其他障碍如心肺疾病等；压力；过度担忧睡眠和次日疲乏。
在解决睡觉问题前，先要判断自己是否是一个失眠患者。首先，必须符合失眠的标准，也就是存在以下症状之一，包括入睡困难、睡眠维持障碍、早醒、睡眠质量下降或日常睡眠晨醒后无恢复感。其次，当在有条件睡眠且环境适合睡眠的情况下仍然出现上述症状时，就该引起注意了。最后，还必须符合下述至少1种与睡眠相关的日间功能损害，包括疲劳或全身不适；注意力、注意维持能力或记忆力减退；学习、工作和(或)社交能力下降；情绪波动或易激惹；日间思睡；兴趣、精力减退；工作或驾驶过程中错误倾向增加；紧张、头痛、头晕，或与睡眠缺失有关的其他躯体症状；对睡眠过度关注。
经过这一系列的诊断，如果真的不幸成为一个失眠患者时，也不用担心，因为失眠症是可以治疗的。失眠症治疗方法主要包括非药物治疗和药物治疗。非药物治疗中，认知行为治疗被普遍认为是失眠症治疗的首选方法，它包含了睡眠刺激控制疗法、睡眠限制疗法、睡眠卫生、放松训练等一系列方法。我们以睡眠限制疗法为例，它主要通过减少一天当中的卧床时间，包括打盹、小憩，从而使单次卧床后睡眠质量提高。除此之外的其他非药物治疗也可尝试，如饮食疗法、芳香疗法、按摩、光照疗法等。
目前临床上治疗失眠的药物主要包括苯二氮䓬类受体激动剂、褪黑素受体激动剂和具有催眠效果的抗抑郁药物。抗组胺药物(如苯海拉明)、褪黑素以及缬草提取物虽具有催眠作用，但现有临床研究证据有限，不宜作为失眠常规用药。因为睡眠药物多数在长期服用后会有药物依赖及停药反弹，所以使用药物治疗应遵循用药原则。