吸入性全身麻醉药物发展经历从氧化亚氮、乙醚、氟烷到氨氟烷、异氟烷、七氟烷和地氟烷的过程。1846年乙醚麻醉的成功应用轰动全世界，并将其认为是现代麻醉学的开始。乙醚安全性高，全麻作用较完善，近100年来被广泛应用。但是由于其具有易燃烧，易爆炸的特性，已不适合在现代手术室内使用。
吸入麻醉药在体内代谢分解少，大部分以原形从肺排出到体外。目前使用比较多的是七氟烷和地氟烷。这两种药物具有脂溶性小，低溶解度的特点。不管对于肥胖病人还是普通病人，都具有较快苏醒的效果，且副作用较少。两者相比较，地氟烷苏醒时间更短，因此多用于麻醉时间＞3个小时的手术。七氟烷对于气道没有刺激反应、麻醉诱导快、循环干扰小、对肝脏无毒性，因此更适合对儿童实施麻醉诱导。
